برای درک اصول دستگاه های دید در شب ابتدا باید اصول نور را درک کرد. انرژی یک موج نور با طول موج آن مرتبط است: هر چه طول موج کوتاهتر باشد، انرژی بیشتر است. در نور مرئی، نور بنفش بیشترین انرژی را دارد در حالی که نور قرمز کمترین انرژی را دارد. در مجاورت طیف نور مرئی، طیف مادون قرمز قرار دارد. اشعه مادون قرمز به سه دسته تقسیم می شود:
نزدیک-مادون قرمز (نزدیک IR) - تابش مادون قرمز نزدیک در مجاورت نور مرئی است، با محدوده طول موج 0.7-1.3 میکرومتر (1 میکرومتر برابر با یک میلیونیم متر).
Mid-مادون قرمز (Mid IR) - تابش مادون قرمز متوسط- دارای محدوده طول موج 1.3-3 میکرومتر است. تابش مادون قرمز نزدیک و مادون قرمز میانه در دستگاه های الکترونیکی مختلف مانند کنترل از راه دور استفاده می شود.
مادون قرمز حرارتی (Thermal IR) - تابش مادون قرمز حرارتی بیشترین بخش طیف مادون قرمز را با محدوده طول موج 3-30 میکرومتر اشغال می کند.
تفاوت اصلی بین تابش مادون قرمز حرارتی با دو نوع دیگر این است که تابش مادون قرمز حرارتی توسط اجسام ساطع می شود، نه از آنها منعکس می شود. اجسام تابش مادون قرمز ساطع می کنند زیرا اتم های آنها تغییرات خاصی را متحمل می شوند.
